Pequeña y Mediana Empresa (SME)

Una Pequeña y Mediana Empresa (SME) es una empresa por debajo de umbrales de tamaño definidos en función del número de empleados y de medidas financieras. La Unión Europea las define mediante la Recomendación 2003/361/CE como empresas con menos de doscientos cincuenta empleados y que presentan bien una cifra de negocios anual inferior a cincuenta millones de euros o bien un total del balance inferior a cuarenta y tres millones de euros. Las SMEs se subdividen además en microempresas con menos de diez empleados, pequeñas empresas con menos de cincuenta empleados y empresas medianas con menos de doscientos cincuenta empleados.

Por qué importan las SMEs en la contratación pública

Las SMEs representan colectivamente la gran mayoría de las empresas europeas por número, aproximadamente el 99 por ciento de todas las empresas en la UE. Emplean alrededor del 65 por ciento de la mano de obra del sector privado de la UE y generan alrededor del 53 por ciento del valor añadido del sector privado de la UE. La contratación pública que excluye a las SMEs de una participación significativa deja por tanto de implicarse con la mayor parte de la comunidad empresarial europea, con las correspondientes pérdidas en competencia, innovación e impacto económico.

La política de contratación de la UE y de los Estados miembros tiene explícitamente como objetivo apoyar la participación de las SMEs en la contratación pública. Las directivas de contratación de la UE de 2014 incluyen disposiciones específicas para facilitar el acceso de las SMEs, entre ellas el fomento de la división de contratos en lotes más pequeños accesibles para empresas de menor tamaño, criterios de selección proporcionales que no excluyan innecesariamente a las empresas más pequeñas y obligaciones de considerar la participación de las SMEs al diseñar los procedimientos de contratación. Las políticas nacionales en muchos Estados miembros amplían estas disposiciones.

A pesar del apoyo político, la participación de las SMEs en la contratación pública sigue siendo inferior a su cuota en la economía en general. Estudios sugieren que las SMEs obtienen alrededor del 45 al 55 por ciento del valor de la contratación pública en los Estados miembros de la UE, aunque la proporción varía sustancialmente según el sector y el tipo de contrato. Las SMEs dominan típicamente los contratos pequeños pero obtienen progresivamente cuotas menores a medida que aumenta el valor del contrato, y los contratos de mayor envergadura se adjudican abrumadoramente a grandes empresas o consorcios.

Barreras para la participación de las SMEs

Varios factores limitan la participación de las SMEs en la contratación pública. La complejidad administrativa es una barrera importante: la documentación, el cumplimiento y los requisitos procedimentales de la contratación pública son más fáciles de gestionar para grandes empresas con equipos de cumplimiento dedicados que para SMEs sin recursos especializados. El Documento Único Europeo de Contratación (ESPD) y esfuerzos similares de simplificación ayudan, pero no eliminan la brecha administrativa.

Los requisitos financieros también desfavorecen a las SMEs. Los criterios de selección que cubren volumen mínimo de negocio, ratios del balance y niveles de seguros a veces se calibran según características de grandes empresas, excluyendo a SMEs que podrían ejecutar sustantivamente el contrato. Los requisitos de garantías añaden una carga financiera adicional, con garantías de oferta y de cumplimiento que exigen relaciones bancarias que las empresas más pequeñas pueden no haber establecido.

Los costes de preparación de ofertas gravan desproporcionadamente a las SMEs. El coste de preparar una oferta importante puede ascender a decenas de miles de euros en tiempo de personal y gastos directos. Las grandes empresas pueden absorber estos costes en muchas ofertas y considerarlos como gastos generales. Las SMEs sienten cada oferta de forma más directa, a veces optando por licitar con menos frecuencia para controlar costes, con la consiguiente reducción de su presencia en el mercado de contratación.

Los requisitos de referencias pueden crear barreras circulares. Muchas contrataciones exigen pruebas de contratos previos similares, que las SMEs pueden no poseer porque no han ganado contratos similares anteriormente. Sin contratos de referencia no pueden demostrar experiencia, pero sin experiencia en contratación no pueden ganar los contratos que crearían dichas referencias. Diversos mecanismos políticos intentan romper este ciclo, pero sigue siendo un desafío real para las SMEs que entran en los mercados de contratación pública.

Mecanismos de política que apoyan la participación de las SMEs

Varios mecanismos de política apoyan la participación de las SMEs en la contratación pública. La división en lotes permite descomponer grandes contrataciones en porciones más pequeñas accesibles a las SMEs. Las directivas de la UE de 2014 incluyen obligaciones explícitas para que las autoridades contratantes consideren la división en lotes, con justificación motivada cuando los contratos no se dividen. Muchos Estados miembros han implementado reglas nacionales adicionales que fomentan o exigen la división en lotes.

Los contratos reservados en la ley de contratación de la UE permiten que contratos específicos se limiten a categorías definidas de proveedores, incluidos centros especiales de empleo, empresas sociales y SMEs en situaciones concretas. Los contratos reservados deben emplearse de forma proporcionada, pero proporcionan una vía de acceso significativa para las categorías que cubren. Varios Estados miembros utilizan activamente las disposiciones de reserva, particularmente para servicios sociales y contratación relacionada con el empleo.

Los programas de desarrollo de proveedores operados por órganos centrales de compra, agencias gubernamentales de contratación y organizaciones intermediarias ayudan a las SMEs a desarrollar la capacidad necesaria para participar en la contratación. Estos programas suelen incluir formación, mentoría, creación de redes y, a veces, emparejamiento de oportunidades específico. Aunque su impacto directo es modesto en relación con el mercado de contratación en su conjunto, ayudan a que SMEs individuales progresen y contribuyen a desarrollar la capacidad del ecosistema de proveedores a lo largo del tiempo.

Las disposiciones de pago directo para subcontratistas protegen a las SMEs subcontratistas frente a pagos tardíos por parte de contratistas principales grandes. Bajo el pago directo, el comprador abona a los subcontratistas directamente en lugar de hacerlo a través del contratista principal, apoyando la estabilidad de la tesorería de las SMEs. La legislación de la UE en materia de contratación incluye cada vez más disposiciones de pago directo, con implementación que varía según el Estado miembro y el tipo de contrato.

Consideraciones estratégicas para las SMEs en la contratación

Las SMEs que tienen éxito en la contratación pública suelen aplicar estrategias específicas que se ajustan a su tamaño. La especialización en nichos definidos permite a las SMEs competir por capacidad en lugar de por escala, demostrando una profundidad de experiencia en áreas donde las grandes empresas no pueden igualar el enfoque. El enfoque geográfico ayuda a las SMEs a construir relaciones y referencias locales que los competidores más amplios no pueden replicar fácilmente. La participación en acuerdos marco permite a las SMEs ganar una competencia sustancial en lugar de muchas pequeñas, mejorando la eficiencia de costes de su implicación en la contratación.

Las asociaciones con empresas más grandes también funcionan bien para las SMEs en muchas situaciones. Las posiciones como subcontratista en contratos importantes permiten a las SMEs participar en grandes oportunidades sin asumir el riesgo total del contratista principal. La participación en consorcios ofrece un terreno más equitativo al combinar capacidades con socios. Las alianzas estratégicas con SMEs complementarias pueden construir capacidad colectiva que se aproxima a lo que ofrecen las grandes empresas preservando la independencia de cada SME.

Términos relacionados

Proveedor: la categoría más amplia que incluye a las SMEs.
Subcontratista: un rol común de las SMEs en contratos de gran envergadura.
Consorcio: una estructura alternativa para la participación de las SMEs.
Criterios de selección: los criterios que con frecuencia desfavorecen a las SMEs.
Lote: la unidad que, cuando es más pequeña, facilita el acceso de las SMEs.

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